Человек в черном шел через пустыню, а стрелок следовал за ним. Странная, почти искусственная пустыня штата Мэн выглядела как декорация из дешевого боевика, но убийца давно не интересовался кинематографом. Орден отнял у него привычную жизнь, но взамен дал нечто большее. Значительно большее.
Брайан спускался по каменной лестнице во тьму. Где-то внизу находился легендарный Санктуарий Ордена. Хранитель Айдан впервые позволил лучшему ученику спуститься сюда, и это было высшей мерой доверия. Тяжелая дубовая дверь мягко открылась, и глава Ордена лично приветствовал его. Хранитель был очень стар, но выглядел не старше сорока. Его можно было принять за обычного человека, если бы не взгляд. У людей не может быть такого взгляда. Как ни старался, Брайан не мог смотреть ему в глаза. Но Хранитель был удивительно простым в общении с учениками.
- Как бы я хотел приводить сюда вас в первый год обучения! Когда вы видите всё это, гораздо проще поверить в то, что большинству людей кажется сказками. Но летописи повествуют, что некоторые ученики были столь талантливы, что даже с завязанными глазами запоминали весь путь до Санктуария по запахам и потокам воздуха. А в наше время информация настолько неуловима, что у Ордена нет права на ошибку. Пойдем, Брайан, я покажу тебе, ради чего ты учился все эти годы.
В подземельях не было несметных залежей золота и самоцветов, но за прошедшие века даже книги на полках поднялись в цене до миллионов долларов. Некоторые из томов были старше самой цивилизации, и именно эти тексты подняли Орден над людьми. Ни за какие деньги мира Брайан не продаст это ощущение превосходства. А ведь его путь только начинался!
- Хочешь ли ты стать одним из нас, Брайан?
- Больше всего на свете, Хранитель!
Это и правда было так.
- Твоя цель – писатель. Он заигрывает с силами, которых не понимает, и имеет дерзость писать об этом. Ты должен убить его.
Брайана будто окунули в ледяную воду. Многие годы Хранитель учил, что Орден несет свет и справедливость!
- Просто писатель? За что? Что плохого он сделал вам?
- Чтобы убить того, кто заслужил смерти, не нужно быть убийцей. Ты прав, он обычный человек, и в этом состоит испытание. Тебе предстоит решить, готов ли ты принять знания ордена ценой страшного преступления.
Брайан не мог поверить в это, но отступать было поздно. Он медленно кивнул, и Хранитель продолжил:
- Мне каждый раз тяжело посылать учеников на это. Когда будут сказаны слова клятвы, за такой поступок тебя будет ждать суд. Но сейчас преданность важнее справедливости, Брайан. Надеюсь, ты понимаешь меня.
Что ж, значит надо скорее заканчивать с этим.
- Как зовут мою цель?
- Стивен Кинг.
Писатель в черном плаще остановился, и Брайан мгновенно вынырнул из своих мыслей. Боже, как это было нелепо! Судя по внешнему виду, Стивен Кинг увлекался не мистикой, а алкоголем. Его можно было бы убить из жалости, если он сам не убьет себя раньше. Как Хранитель мог послать своего лучшего ученика на такое?!
Убийца тяжело вздохнул и, чтобы избежать лишних свидетелей, ушел в невидимость.
Невидимость была первым и главным, чему учили в Ордене. Самая простая, самая энергетически затратная и самая эффективная, чтобы отсеять тех, кто не готов. Слишком многие ученики, научившись невидимости, сразу начинали бегать по женским раздевалкам и публичным домам, а то и хуже. Что ж, орден хорошо умеет стирать память, а второй попытки не получит никто.
Брайан достал клинок и бесшумно побежал по песку. Пусть только это произойдет быстро!
Но когда до цели оставалось меньше десяти метров, Стивен Кинг внезапно обернулся. Убийца бесшумно закричал и застыл на месте. Мысли исчезли, и всё сознание заполнил этот взгляд. О боги, если Хранителю смотреть в глаза было невозможно, то это… существо не давало отвести от себя взгляда. Писатель или кто бы это ни был, не мог видеть его, но и Брайан не мог двинуться с места. Он вообще не мог ничего сделать! Слишком поздно пришло осознание, что невидимость высосала все его силы и начинает убивать.
Когда писатель отвел взгляд, убийца уже был без сознания. Стивен Кинг почувствовал легкое головокружение и, посчитав солнце его причиной, поспешил найти тень.
1998 год.
Хранитель сидел за столом и смотрел на книги перед собой. Почти сотню лет он стоял во главе Ордена, и впервые чувствовал себя настолько ужасно.- Ты помнишь Брайана, Джейкоб?
Джейкоб был ненамного младше Айдана, и считался лучшим убийцей Ордена. Хранитель срочно вызвал его к себе из Франции, и ему было странно слышать от него вопросы об учениках. Тем более, двадцатилетней давности.
- Он был очень способным, но, кажется, провалился на экзамене. Мы стерли ему память, верно?
- Да, да… Он был не просто способным, он был лучшим за последнее столетие! А мы совершили страшную ошибку, Джейкоб. Даже две ошибки, – и Хранитель положил на стол несколько книг в цветной обложке, все они были за авторством Стивена Кинга. Старый убийца брезгливо посмотрел на них:
- Я слышал, его книги стали популярными, но это просто книги. Этот писатель совершенно чист.
- Все мы видели его, и видели одно и то же. Но только прочитав его последние книги, я понял, что ошибался. Он уже даже не скрывается.
- Если ни я, ни вы, не смогли распознать его, он может быть только одним порождением силы… Невероятно.
- Мне нужна твоя помощь, Джейкоб.
- Да, сэр. Я подготовлюсь и убью его.
- Нет. Хранитель готовится к этому всю жизнь, и это моя цель. Ты нужен мне, чтобы возглавить Орден, если что-то пойдет не так.
Стивен Кинг всё так же жил в штате Мэн. Айдан наблюдал за ним несколько месяцев, и поражался, насколько обычной была его жизнь. Семья, гости, работа над книгами... Ничего подозрительного. Каждый день писатель ходил на четырехчасовую прогулку по одному и тому же маршруту. На многих участках пути он был один, но Хранитель опасался делать прямой удар. У него была одна попытка. Изучив каждый метр окрестностей, он обнаружил то, что искал: древнее место силы. Много веков назад индейцы приносили здесь жертвоприношения, но земля еще помнит крики, кровь, и – главное - смерть. Айдан мог черпать энергию отсюда, но дорога, где шел писатель, попадала в радиус круга не более чем на метр.
Постоянно напоминая себе, что попытка у него только одна, Хранитель терпеливо ждал удобного момента. Может, писатель чуть изменит маршрут? Или рядом с ним появится что-то, что можно использовать против него? Даже примитивных приманок Айдан ставить опасался – он слишком хорошо знал, что ему противостоит. К счастью, у него было в запасе несколько лет, прежде чем станет слишком поздно.
Но ждать пришлось недолго.
19 июня 1999
Айдан оборудовал себе пост на высоком дереве недалеко от дороги, и второй месяц приходил сюда. Стивен Кинг каждый день проходил в десяти метрах от него, и все что он мог делать – наблюдать, надежно спрятавшись за потоками силы. В голове Хранителя сложилось несколько сценариев, и он ждал воплощения любого из них, не пытаясь как-то вмешиваться. Хаос, носивший имя Стивена Кинга, мог почувствовать прикосновение силы Хранителя и скрыться так, что придется искать его несколько лет. Но судьба сама расставила сети. Из леса с другого конца шоссе появился фургон. Писатель и водитель не видели друг друга, но Айдан видел, насколько удачно они идут навстречу, встречаясь прямо на перегибе холма. Оставалось только позаботиться о том, чтобы они до самого конца не видели друг друга, и нанести удар. Хранитель впустил в себя древнюю силу этого места и запустил механизм.Фургон стал двигаться беззвучно, собака водителя стала грызть пакет с мясом, заставляя его отвлечься от дороги. Стая птиц с криком сорвалась с деревьев и закружилась в небе, и писатель замедлил шаг, заинтересовавшись. Ловушка была открыта и удар должен произойти ровно там, где круг силы касается дороги. Оставалась последняя деталь. Когда между фургоном и писателем оставалось не более пяти метров, Айдан закрыл глаза и нырнул в пространство.
Доли секунды после этого показались Хранителю вечностью. Он появился точно сзади писателя, схватил его и почувствовал, что тот заметил фургон. Айдан направил всю свою силу и силу этого места на то, чтобы бросить писателя под колеса, но смог лишь удержать его в руках. Но удар всё равно произошел.
Через минуту Айдан очнулся. Кажется, у него было несколько переломов, но больнее было не это. Древняя сила опутывала его, и сил сопротивляться уже не оставалось. С трудом он осознал, что над ним стоял Брайан Смит, его лучший ученик, проигравший силе, которую сам Хранитель едва смог удержать.
- Сэр, слава богу вы в сознании! Я отвлекся от дороги совсем чуть-чуть, а тут вы… Черт, тому мужчине досталось еще больше, но кажется он жив, я вызвал скорую, держитесь!
Сегодня я исправлю обе ошибки.
- Брайан…
И Айдан отдался потокам силы, в последнем порыве вернув Брайану память о том, кто он и кто те мужчины, что лежат перед ним. Древнее тело Хранителя рассыпалось в пепел, не сдерживаемое ничем. Остался только амулет и клинок Ордена. Брайан бессильно опустился на колени перед любимым учителем, но прежде чем он успел оплакать его, лежащий рядом писатель пошевелился. С мстительной улыбкой на лице Брайан Смит взял кинжал и подошел к нему.
- Ты не закончишь Темную Башню, старик. Ты вообще не должен был ее написать.
Росчерк кинжала поставил точку в судьбе Стивена Кинга.
Амулет Хранителя позволил Брайану вернуться в Санктуарий, общая цель была достигнута, хаос ушел, и Айдан выиграл человечеству еще несколько сотен лет существования.
В конце концов, именно для этого существует Орден.
